El francés, como idioma internacional

Una de las misiones del Institut de Langue Française es promover la enseñanza del francés como lengua extranjera. Hijo del latín, el francés lo reemplaza como idioma internacional en el siglo XVII antes de que tome su lugar el inglés desde el fin de la Segunda Guerra Mundial. En 1685, Pierre Bayle escribió que el francés era “el punto de comunicación de todos los pueblos de Europa”. La causa principal de esta hegemonía francesa es el poder del estado francés en ese momento. El 6 de marzo de 1714, el tratado de Radstadt que marcó el fin de la Guerra de Sucesión Española fue escrito solamente en francés. El francés permaneció como el idioma internacional por excelencia hasta 1919. Georges Clemenceau acepta que el Tratado de Versalles que pone el fin a la Primera Guerra Mundial se escriba en francés e inglés. Desde entonces, el inglés ha ido ganando hablantes en detrimento del francés. A principos del siglo XXI, el francés aún conserva muchas de sus prerrogativas. Si los organismos internacionales pueden aceptar más de un idioma oficial, sólo un idioma debe ser el idioma de referencia en caso de conflicto. En esta área, el francés resiste.

Por ejemplo, el intento de imponer el inglés en lugar del francés como lenguaje de referencia del Comité Olímpico Internacional fue rechazado. La Regla 24 del Comité Olímpico Internacional siempre establece: “Los idiomas oficiales del COI son el francés y el inglés. (…) En caso de discrepancia entre el texto en francés y el texto en inglés del Comité Olímpico Internacional y cualquier otro documento del COI, prevalecerá el texto en francés a menos que se indique expresamente lo contrario por escrito. Incluso hay organizaciones internacionales donde el único idioma oficial es el francés: la Unión Postal Universal en particular. Por otro lado, el inglés es claramente preferido sobre el francés en términos de publicaciones científicas o discursos en la tribuna de la ONU, por ejemplo. En la Unión Europea, la posición dominante del francés también se está erosionando.

Si el francés logra mantener sus posiciones institucionales, se pierde su uso diario como idioma de trabajo, lo que refuerza la imagen de la decadencia desde 1919. Sin embargo, el número de hablantes ha comenzado a aumentar desde los años 80 e incluso se espera que el número de francófonos supere el de los anglófonos en la década de 2030. En 2050, se espera que los francófonos representen el 8% de la población mundial, mientras que la población anglófona representará sólo el 5%.

A su vez es el idioma de más rápido crecimiento en todo el continente africano (como idioma oficial o como idioma extranjero). El francés se enseña en muchas universidades de todo el mundo y goza de un alcance particular en el mundo diplomático, periodístico, judicial y académico. El francés es la segunda lengua extranjera más enseñada en las escuelas de la Unión Europea (con el español está en un cuarto lugar). Con la entrada de Rumania y Bulgaria a la Unión Europea desde enero de 2007, el francés está delante del alemán como la lengua extranjera más enseñada en la Unión después del inglés. En general, el francés sigue siendo uno de los idiomas más enseñados en el mundo.

Debido al caso particular del importante bloque lingüístico de hispanohablantes en América Latina, el único continente donde se encuentra significativamente el idioma español (aparte de España), Estados Unidos es el único país donde el francés no es el primer idioma extranjero que se enseña, En EEUU, el español es el primer idioma extranjero enseñado desde la década de 1980; anteriormente era francés. En otros países anglófonos (Irlanda, Canadá anglófono, etc), el francés conserva el privilegio de ser el primer idioma extranjero enseñado y muy por delante de otros idiomas.